অবশেষে এশিয়ান ফুটবল কনফেডারেশনের (এএফসি) কোনও টুর্নামেন্টের গ্রুপ পর্ব পেরুতে পারলো বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগ (বিপিএল) চ্যাম্পিয়ন ঢাকা আবাহনী লিমিটেড। বাংলাদেশের প্রথম দল হিসেবে গ্রুপ পর্ব পেরিয়ে এএফসি কাপের নকআউট পর্বে উঠে ইতিহাস গড়লো তারা। ‘ই’ গ্রুপের শেষ ম্যাচে ভারতীয় ক্লাব মিনারভা পাঞ্জাবকে হারিয়ে গ্রুপ সেরা হয়েই এ যোগ্যতা অর্জন করলো আবাহনী।

বুধবার ভারতের গৌহাটির ইন্দিরা গান্ধী স্টেডিয়ামে গ্রুপে নিজেদের শেষ ম্যাচে আবাহনী ১-০ গোলে হারায় মিনারভা পাঞ্জাবকে। বিজয়ী দলের হয়ে একমাত্র জয়সূচক গোলটি করেন আফগান ডিফেন্ডার মাসিহ সাইঘানি।

এদিন ম্যাচের শুরু থেকেই আক্রমণ-পাল্টা আক্রমণে খেলা চললেও নির্ধারিত সময়ে (৯০ মিনিট) গোলের দেখা পায়নি কেউ। তবে ম্যাচের যোগকরা সময়ে (৯০+২ মিনিট) ঠিকই গোল আদায় করে নেয় আবাহনী। এসময় কর্নার থেকে দূর্দান্ত হেডে গোল করে আবাহনীর গড়া ইতিহাসের অংশিদার হন আফগানিস্তানের ডিফেন্ডার মাসিহ সাইঘানি (১-০)। শেষ পর্যন্ত তার এ গোলেই জয়ের উল্লাস নিয়ে মাঠ ছাড়ে বাংলাদেশ চ্যাম্পিয়নরা। একই দিন গ্রুপের অন্য ম্যাচে ভারতের চেন্নাইন এফসি ৩-২ গোলে নেপালের মানাং মার্সিয়াংদি ক্লাবকে হারিয়েছে। আবাহনী মিনারভা পাঞ্জাবকে হারাতে না পারলে চেন্নাইন উঠতো পরের রাউন্ডে। ৬ ম্যাচে চার জয় ও এক ড্র’তে ১৩ পয়েন্ট পেয়ে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়ে টুর্নামেন্টের ইন্টার জোনাল প্লে-অফ সেমিফাইনালসে উঠল ঢাকা আবাহনী।

এর আগে এএফসি’র তৃতীয় সারির টুর্নামেন্ট প্রেসিডেন্টস কাপে ২০০৮ থেকে ২০১৩ সাল পর্যন্ত খেলে পাঁচ আসরেই গ্রুপ পর্ব পেরুতে পারেনি ঢাকা আবাহনী। এরপর ২০১৭ ও ২০১৮ সালে এএফসি কাপে খেলে একই অবস্থা ছিল তাদের। এবারই প্রথম এএফসি’র কোনও টুর্নামেন্টের গ্রুপ পর্ব পেরুনোর যোগ্যতা অর্জন করলো বাংলাদেশ চ্যাম্পিয়নরা।

এএফসি’র বাইলজ অনুযায়ী সেন্ট্রাল এশিয়া (ডি গ্রুপ), সাউথ এশিয়া (ই গ্রুপ) ও ইস্ট এশিয়া (আই গ্রুপ)- এই তিন গ্রুপের চ্যাম্পিয়নরা খেলবে ইন্টার জোনাল প্লে-অফ সেমিফাইনালে। আসিয়ান জোনের জোনাল ফাইনাল পেরিয়ে আসা দলটিও খেলবে এই পর্বে। এই চার দল থেকে দু’দল উঠবে ইন্টার জোনাল ফাইনাল। সেখানকার বিজয়ী দলটি পাবে ফাইনালের টিকেট। ওয়েস্ট এশিয়া অঞ্চলের তিন গ্রুপের চ্যাম্পিয়ন ও এক সেরা রানার্সআপ- এই চার দল নিয়ে হবে আরেকটি জোনাল ফাইনাল। এখান থেকে সেরা দলটি উঠবে ফাইনালে।